Biocombustibles vs Combustibles Fósiles
A medida que se agotan las reservas mundiales de combustibles fósiles, continúa la búsqueda de nuevas fuentes de energía renovable. En la actualidad, la fuente de energía más prometedora es el uso de la biomasa y los biocombustibles.
Pero, ¿cómo se comparan con los combustibles fósiles en términos de costos?
En la mayoría de los casos, las materias primas de la biomasa, la madera y la materia vegetal cosechadas o recolectadas, los cereales, las gramíneas, etc. Deben tener energía aplicada a ellos para descomponerlos en combustibles útiles que puedan ser usados para crear energía.
En algunos casos, todo lo que se necesita es presión, como comprimir la madera en pellets que pueden ser quemados en lugar de carbón para alimentar un generador eléctrico. Otras veces, se debe aplicar calor para ayudar en el proceso de fermentación y producir alcoholes que pueden ser quemados como combustible.
En otros casos, la energía se utiliza para reducir la biomasa a una forma gaseosa de metano, un combustible similar al gas natural.
El coste de la Biomasa
A pequeña escala, los costes de transformación de la biomasa en combustibles utilizables la hacen inviable.
Para producir el combustible se necesita más energía de la que se obtiene al utilizarlo. Sin embargo, a mayor escala, estas cifras se invierten rápidamente y la biomasa y los biocombustibles se convierten en una fuente de energía renovable muy viable.
En la actualidad, el coste de la recogida de biomasa y su transporte a una estación de procesamiento centralizada es superior al de la extracción de combustibles fósiles de la tierra. Por esta razón, es probable que el uso de combustibles fósiles continúe predominando hasta que sus suministros estén casi completamente agotados.
Sin embargo, la creación de plantas locales de procesamiento de biomasa y plantas de generación de energía puede eliminar la necesidad de tener grandes tuberías o de mover combustibles por camión o tren de un lugar a otro.
Si la energía se utiliza en la misma zona en la que se produce, el coste de la energía disminuye drásticamente.
Biocarburantes
En la actualidad, los costes de producción de biocarburantes en forma de alcohol o biodiésel son superiores a los costes de extracción y refinado del petróleo y de transporte de los combustibles producidos hasta el lugar donde se utilizarán.
Sin embargo, se están realizando estudios para encontrar diferentes fuentes de los almidones necesarios para descomponerlos en azúcares y fermentarlos para producir este alcohol.
El alcohol celulósico se está estudiando mucho porque el uso de toda la planta, y no sólo del grano, puede ser una forma de hacerla más económica a largo plazo.
El biodiesel producido a partir de aceites vegetales y sebo animal es casi idéntico al diesel basado en petróleo en términos de la cantidad de energía que produce y cómo se quema en un motor. Las emisiones son mucho más limpias con el biodiesel, pero el costo es casi tres veces mayor que el del combustible diesel convencional.
Beneficios del Biodiesel
Los beneficios del uso del biodiésel deberían compensar los costes a lo largo del tiempo, pero a corto plazo no se considera un sustituto viable en la actualidad.
Comprender los costes de la biomasa y los biocarburantes es una clave para liberar su potencial de uso como sustitutos de los combustibles fósiles.
Se está trabajando para que la producción de biocarburantes sea más eficiente y rentable.