La Hidroelectricidad y el Medio Ambiente

Entre las energías verdes, la energía eólica y la energía solar a menudo se han propuesto como alternativas a la energía nuclear, pero la hidroelectricidad sigue siendo la energía menos intensiva en carbono y la menos publicitada.

Sin embargo, recientes incidentes durante el vaciado de presas en los Pirineos y los Alpes han desencadenado debates en ocasiones virulentos sobre el impacto ambiental de esta energía.

La energía de producción de CO2 más baja después de la nuclear

La urgencia de producir electricidad a un menor costo de carbono ya no está sujeta a debate. Los debates ahora se centran en la mejor manera de producir esta energía esencial.

La energía nuclear es sin duda la fuente de energía menos intensiva en carbono con 6 g de CO2 equivalente emitido por kWh, sin embargo, otros inconvenientes importantes, como el entierro de desechos o el riesgo de accidentes con consecuencias catastróficas, significan que todavía divide a muchos expertos, decisores políticos y ciudadanos comprometidos.

Sin embargo, junto a las energías renovables más conocidas como la eólica o la solar, también se encuentra la producida por las centrales hidroeléctricas.

A modo de comparación, la energía geotérmica emite 45 g CO2e/kWh, la solar 43 g y la eólica 14 g, mientras que la hidráulica solo emite 6 g CO2e/kWh , la misma puntuación que la nuclear, sin los inconvenientes que acabamos de mencionar.

Las represas duran, al menos, 80 años

Además, para Anton Schleiss, profesor emérito de la École polytechnique fédérale de Lausanne y experto en energía hidráulica:

Otro aspecto que hace imbatible a la hidroelectricidad en términos de eficiencia es la relación entre la energía gastada y la producida en toda la vida útil del equipo…

Con las represas obtenemos de 200 a 300 veces lo que ponemos en ellas. Para los paneles solares ronda los 30 y los aerogeneradores 60. Esta diferencia se debe a que las instalaciones hidráulicas fácilmente tienen una vida útil de 80 años. Mientras que los equipos para eólica y solar tienen una vida útil de 20 años. »

Una red esencial en el mix energético francés

Ubicadas la mayor parte del tiempo sobre cursos de agua artificiales creados por represas, las centrales hidroeléctricas transforman la energía cinética del agua, su movimiento, en energía mecánica mediante turbinas y finalmente en energía eléctrica mediante generadores. En Francia, es la segunda fuente de producción de electricidad con más de 2.000 instalaciones hidroeléctricas.

Jacques Pulou, ingeniero de I+D de France Telecom y voluntario de France Nature Environnement especializado en energía hidráulica, especifica que esta energía ya proporciona el 95% de su capacidad total en Francia. Esto significa que, incluso desarrollando nuevas centrales eléctricas en ríos potencialmente disponibles, Francia solo aumentaría su producción hidroeléctrica en un 5 %.

Por eso, según él, en lugar de considerar la construcción de nuevas centrales eléctricas, Francia debería concentrarse en mejorar la existente y su impacto ecológico general.

Hidroelectricidad y biodiversidad

Aunque la producción hidroeléctrica no emita contaminantes, perturba la libre circulación del agua, influyendo en la morfología de los cursos de agua así como en su caudal. Esto provoca, en particular, variaciones de temperatura y una reducción a veces significativa de las superficies de los cursos de agua y, por lo tanto, necesariamente de la cantidad de peces.

En realidad, la hidroelectricidad tiene un impacto innegable en los ambientes acuáticos .

Este impacto también se acentúa a veces durante maniobras técnicas arriesgadas en presas, como drenajes de diez años.

En 2013, en Suiza, en el Parque Nacional de los Grisones, un problema técnico provocó un bloqueo en la evacuación de agua de la presa que provocó la formación de un tapón debido a la acumulación de sedimentos naturales.

Estos, luego evacuados gracias a la apertura de una válvula de emergencia que garantizaba la seguridad de las instalaciones, luego saturaron las aguas aguas abajo y provocaron la muerte de miles de peces.

¿La pesca se ha podido desarrollar gracias a los embalses?

Esto también sucedió en junio de 2022, en la presa de Rialet en los Pirineos, donde las federaciones de pesca de Aude y Ariège decidieron presentar una denuncia ante la Oficina francesa para la Biodiversidad (OFB) tras el vaciado de la presa que provocó la desaparición de muchos peces e invertebrados.

También en Francia, en abril de 2022, el vaciado de diez años de la presa Pont de Baldy en Briançon, en los Altos Alpes, terminó con una acumulación inesperada de sedimentos compactos que, al liberarse, también saturaron las aguas aguas abajo.

Aquí también, a raíz de una denuncia, la OFB está investigando para medir el alcance del impacto de este vaciado.

Sin embargo, Jacques Pulou precisa que en algunos lugares, las represas construidas para producir electricidad también han permitido aumentar el número de peces presentes en los cursos de agua.

Compartiendo esta opinión, Anton Schleiss confirma que los lagos creados artificialmente en las altas montañas sin duda han creado nuevos biotopos y, en última instancia, desarrollado biodiversidad, incluso creando nuevos caladeros en algunos lugares:

«De hecho, en algunos lugares la pesca ha podido desarrollarse a través de represas . Además, en muchos ríos donde se interrumpe la migración, las presas tienen la obligación de criar y aumentar la cantidad de peces que habrían estado allí de forma natural. »

La escasez de agua no debe subestimarse

Pero las represas tienen otras virtudes además de la de proveernos de electricidad a un menor costo ambiental. Michel de Vivo, director del Comité Francés de Presas y Embalses, explica que en el pasado, algunas regiones francesas sufrían mucho por la falta de agua:

Antes de los años 60, la Región Sur era como la novela ‘Jean de Florette’, con períodos de lluvias torrenciales e inundaciones casi todos los años en septiembre.

Y a partir de mayo, hubo olas de calor y sequía. En esa zona no se podía cultivar nada excepto higos. Por lo tanto, se decidió construir la presa de Serre-Ponçon y todas las presas de cascada hasta el Etang de Berre. El resultado es que la región se ha vuelto rica y próspera. Además, el agua ha permitido desarrollar toda una biodiversidad que no existía.

Es difícil imaginar la vida sin estas inmensas reservas de agua.

Nos cuesta imaginar la vida sin estas inmensas reservas de agua que permiten el riego de cultivos, el riego de campos y el acceso al agua potable. Sin embargo, hace apenas unas décadas, esto no era del todo obvio. En estas regiones, gracias al agua de los lagos artificiales, se ha desarrollado la agricultura, el turismo, la pesca y el ocio .

Un ejemplo elocuente que relata Michel de Vivo es el caso de los habitantes del pueblo de Savines:

“Cuando construimos la presa de Serre-Ponçon a finales de los años 50, hubo que inundar el pueblo de Savines. Fue doloroso para los cientos de habitantes que tuvieron que ser desalojados. Pero han sido reubicados a orillas de este lago artificial con nuevos edificios y nuevas actividades. Tanto es así que en los valles vecinos que no habían sido impactados por la construcción de la represa, se creó un grupo, los “no desplazados” , ¡que desde hace 20 años piden ser trasladados también!»

Mantener la vigilancia en el nivel de embalses y pantanos

La reflexión política y técnica en torno a la energía hidroeléctrica no puede reducirse a la cuestión de pros y contras. Las ventajas superan con creces las desventajas, porque aunque su impacto en el medio ambiente es real, sigue siendo particularmente bajo , incluso en comparación con otras energías bajas en carbono.

Por lo tanto, sigue siendo una energía verde y un activo importante para Francia, envidiado por muchos otros países menos abastecidos.

Sin embargo, los administradores de infraestructuras y el sector francés en general podrían verse obligados a elevar sus criterios en términos de impacto ambiental debido a la aceleración del calentamiento global y al aumento de la presión de la población.

Podrían estudiarse vías de mejora, como la propuesta por Jacques Pulou de la FNE con el aumento de los caudales de los ríos aguas abajo de las represas para permitir que la ictiofauna se desarrolle en ambientes acuáticos de mayor tamaño.

Una idea, también, para reconciliar a los productores de energía y los entusiastas de las vías navegables.